古代的世子一般指的是天子或者诸侯的嫡子即正室生的儿子。
天子指中国古代老百姓对帝王的一种尊称，中国历代帝王都可称之为天子，比如：西汉时期的汉高祖刘邦、东汉时期的汉光武帝刘秀、唐朝的唐太宗李世民等。天子这个称呼来源于商代，有着悠远的历史，意为是被上天任命的，知天意的人。到了周朝，天子大多表示为去执行天命的人。往后每个时期对天子的解释都有一些微妙的变化，整体的意思大多还是围绕知天命展开的。
由诸侯正室生出来的儿子被称作嫡子，也被称为世子，是可以继承爵位的儿子，其余的儿子被称之为郡王。
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