鼎最初的用途主要是烹煮和盛贮肉类。
鼎原本是古代的烹饪之器，相当于现在的锅，用以炖煮和盛放鱼肉，而在三代和秦汉的两千多年间，鼎则一直是最常见且最神秘的礼器，许慎在《说文解字》中说：“鼎，三足两耳，和五味之宝器也。”由于风俗与制造工艺的不同，因此鼎的外观也各不相同，但以三足圆鼎和四足方鼎为主，部分有耳，也有一些无耳。
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎，传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害，自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。
国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐京，因此，自商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
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