企鹅不是哺乳动物。哺乳动物的重要标志一定要是胎生，而企鹅是卵生。企鹅的生活史因种的体形大小不同以及地理分布而异，同一种类的繁殖周期还与纬度有关。
有的企鹅长途迁移到内陆的祖传营巢区去产卵，斑嘴环企鹅和小蓝企鹅一年繁殖2次，大多数种一年仅繁殖1次，而王企鹅则三年内繁殖2次。王企鹅和帝企鹅每次产卵1枚，而其他种则产2枚，偶为3枚。大多数企鹅在南半球的春夏季繁殖，巴布亚企鹅的某些种群也在冬季繁殖。帝企鹅发育时间长，故在秋季开始繁殖，以使幼雏在成活率机会最大的夏季产出。
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