故宫建于明朝，明成祖永乐四年开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年建成。
故宫是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。
城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。故宫建成后到1912年清帝逊位的约五百年间，经历了明、清两个王朝，是明清两朝最高统治核心的代名词。
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