以运河作为分界线的大洲是亚洲与非洲，北美洲与南美洲。运河界定历来不一。按人们约定俗成的提法：狭义上讲，运河是人工开凿的通航河道。广义上讲，运河是用以沟通地区或水域间水运的人工水道，通常与自然水道或其他运河相连。除航运外，运河还可用于灌溉、分洪、排涝、给水等。
中国的运河建设历史悠久，开凿于公元前506年的胥河，是世界上最古老的人工运河，中国现有记载的最早的运河，也是世界上开凿最早的运河。秦始皇二十八年，为沟通湘江和漓江之间的航运而开挖了灵渠。主要建于中国隋朝的京杭大运河是世界上最长的运河。
水道分为天然河流、渠化河流和人工运河3种，各有其特殊问题。天然河流常因水旱冰冻，被迫作季节性的停航，甚至导致河流改道，形成沙洲。水道工程须侧重加固河床河岸，保持原来河道，其法不外消除支流，统一河道截面，裁弯取直，顺畅水流。
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