胡萝卜素是维生素A源物质，主要有α、β、γ三种形式，其中最为重要的为β-胡萝卜素。食物来源主要是深色蔬菜和水果，维生素A对于人体视觉发育至关重要，如果身体缺少维生素A，视力就会出现问题，甚至有夜盲症。
生理应用维生素A与胡萝卜素的吸收过程是不同的。维生素A的吸收为主动吸收，需要能量，吸收速率比胡萝卜素快7-30倍。胡萝卜素的吸收为物理扩散性，吸收量与摄入量多少相关。胡萝卜素的吸收部位在小肠，小肠细胞内含有胡萝卜素双氧化酶，在其作用下进入小肠细胞的胡萝卜素被分解为视黄醛或视黄醇。
胡萝卜素的特性橘黄色结晶，化学性质比较稳定，不溶于水，微溶于乙醇，易溶于石油醚等有机溶剂。根据双键的数目可以将胡萝卜素划分为α、β、γ三类。β胡萝卜素是其中最主要的组成成分。
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