湖北简称“鄂”，缘于省会城市武汉市之武昌，自隋代起曾多次被称为鄂州。
夏商时代的鄂国和两周时期楚公的第二个儿子鄂王，都在这里建都；春秋时期，鄂王城作为楚国的国都持续200余年，直到楚文王熊赀迁都至郢。秦统一六国后，先后在今鄂王城城址所在地及鄂州市设县，县名为“鄂”。
三国时，孙权在今鄂州建都，改鄂王城为鄂县。到隋朝，鄂王城日益衰落，鄂州州治首次设在江夏，也就是今天的武昌。从古至今武昌多次被作为鄂州首府，到清代，湖北便简称为鄂。
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