嘉陵江的源头有两个：东源陕西省凤县代王山的东峪河和发源于甘肃省天水市秦州区齐寿乡齐寿山的西汉水。除此之外还有专家认为嘉陵江发源于甘南碌曲县郎木寺镇若尔盖草原的白龙江，在2011年10月长江水利委员会确认嘉陵江东源陕西省凤县秦岭代王山为正源。
东峪河发源于陕西省凤县秦岭主脊，也就是海拔为2598米的代王山南侧大凤沟，上源称为大南沟，流向为东南向西北走向。东峪河和发源于秦岭主脊以北的渭河支流清姜河上源平行，到煎茶坪后，东峪河和清姜河分别转成西南以及东北流向，然后相背而流。
根据凤县县志记载，嘉陵江在陕西省内的河段称为“古道河”，然后流入四川盆地才称为嘉陵江，现代所称的嘉陵江，是泛指从凤县东河桥以下的所有河段。
嘉陵江是长江的一个主要支流，因流经陕西凤县的东北嘉陵谷而得名的，发源于秦岭北麓的陕西省凤县代王山，干流流经陕西省、重庆市、四川省、甘肃省，在重庆市的朝天门处汇入长江，主要的主流有西汉水、渠江、白龙江、八渡河等，全长为一千三百四十五千米，干流流域面积达到三点九十二万平方千米，是长江支流中流域面积最大的，且长度仅次于雅砻江，流量仅次于岷江的大河。
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