天主教的起源是天主教前身是基督教创立初期存在于罗马帝国西部拉丁语地区的西派，与存在与罗马帝国东部希腊语地区的东派相对。因以罗马为中心，故形成罗马公教。西罗马帝国476年灭亡前后，罗马主教逐渐成为整个西派教会的领袖，西派教会中逐渐形成教皇体制。1054年东西两派正式分裂后，西派自称公教即天主教。
天主教的全称为罗马天主教会，亦称罗马公教，简称公教，以前也曾音译为加特力教。天主教、东正教与新教并列为基督教三大派别，我国学术界通常把它们合称为基督宗教。
基督宗教是一种信奉耶稣基督为救世主的宗教体系，相信上帝作为圣父、圣子和圣灵的三位一体，人死后复活和末日审判，以及基督的复归和对人世的拯救。它源自古代巴勒斯坦地区，成熟于古罗马帝国，在欧洲中世纪时被奠立为西方宗教思想体系的代表，近代以来获得其全球发展。
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