作为将大清王朝推向鼎盛状态的帝王，乾隆皇帝几乎一生都活在盛誉和吹捧之中，万事都讲究完美、极致。可乾隆皇帝的后宫自其原配嫡后——孝贤纯皇后崩逝后，几乎一直处在不完美的状态。
先是中宫之位虚悬两年，乾隆皇帝才心不甘情不愿地按照“循序而进，并非以爱选色升”的原则将那拉氏继立为后；而后因“帝后矛盾”的爆发，继皇后又被不废而废；继皇后以后，令妃魏佳氏虽以“摄六宫事皇贵妃”的身份执掌后宫，但在魏佳氏以后，乾隆后宫竟长达20年再无后宫之主。
据《清实录·高宗实录》记载，乾隆四十三年九月，乾隆皇帝曾就“为何不再复册中宫”的问题给予过明确回应：
朕春秋六十有八。岂有复册中宫之理。况现在妃嫔中。既无克当斯位之人。若别为选立。则在朝满洲大臣。及蒙古扎萨克诸王公。皆朕儿孙辈行。其女更属卑幼。岂可与朕相匹而膺尊号乎。此更可笑，不足论矣。
细分下来，乾隆皇帝给出了3个不再选择后宫之主的理由：
1、乾隆皇帝年事已高，再行立后或者另择后宫之主，于礼不合；
2、当时的后宫妃嫔中，没有可以担此大任的人选；
3、如果通过“选秀”的方式选择继后人选，“朕儿孙辈行”的秀女们年龄、辈分都太不合适，不配和至高无上的乾隆皇帝“琴瑟和鸣”。
清代帝王迎娶后妃在乎过辈分、年龄、礼制吗？
汉族血统、包衣出身的令妃都能问鼎中宫之主，此时的后宫妃嫔果真就没有一人“克当斯位”？
一生追求完美的乾隆皇帝，就真情愿让自己的后宫出现长达20年的缺憾；更何况，乾隆皇帝还要无数次面对御史言官请求“册立中宫、以正宫闱、以安民心”的婆婆妈妈？
其实，乾隆皇帝并不是不想在令妃魏佳氏以后再选一位中宫之主，而是实在不能选，也不敢选。
孝贤纯皇后以后，乾隆皇帝再无真情
乾隆十三年，乾隆皇帝的一生挚爱——孝贤纯皇后富察氏崩逝于德州舟次，按照乾隆皇帝自己的说法，“没有了你，朕宁可不要万寿无疆”，富察皇后的崩逝让乾隆皇帝变成了一句行尸走肉，再无感情。如果不是崇庆皇太后一再坚持，如果不是应天下臣民强烈要求，如果不是那拉氏“本系朕青宫时，皇考所赐之侧室福晋，位次相当”，乾隆皇帝或许会让中宫之位一直虚悬下去。
或许有人会问，乾隆皇帝册立继皇后是无奈之举，但对令妃的专宠总能说明他并非用情专一，而是风流多情之人吧？
乾隆帝和富察皇后剧照
在将令妃魏佳氏入葬裕陵地宫的时候，乾隆皇帝曾经给出了“昔年参近御之班，曾资悔迪；此日侍升仙之驾，如奉生存”的说明。也就是说，乾隆皇帝之所以专宠令妃，就是因为令妃曾经有幸蒙富察皇后教导、指点，身上带有富察皇后的影子。就连令妃薨逝后，也只能以旧时服侍身份祔葬于富察皇后身边。乾隆皇帝对富察皇后的感情，从未改变；那个唯一能和乾隆皇帝“琴瑟和鸣”的人，只能是富察皇后。
除此之外，两位嫡出皇子和皇长子永璜的接连薨逝、皇五子永琪的疾病缠身也让乾隆皇帝不得不将令妃所出皇十五子永琰视为储君的无奈人选。不管是出于“母凭子贵”，还是出于对储君出身的刻意抬高，乾隆皇帝都必须让令妃魏佳氏成为中宫之主。但到底，令妃还是未能在生前成为皇后，这或许就是乾隆皇帝能够选择的最好折中方案。
令妃剧照
令妃薨逝以后，乾隆皇帝心中再无挂念，唯一存在的就只有对富察皇后的追忆，后宫之主也就只能一直虚悬。
出于掩盖储君身份的积极考虑
乾隆三十八年，乾隆皇帝将令妃所出皇十五子永琰的名字秘密写入传位诏书，为了达到“秘密立储”的实际意义，避免出现手足相残的夺嫡之争，他费尽心思掩盖永琰的皇储身份。令妃魏佳氏在生前违背册立为后，出于此目的；让永琰迎娶包衣出身、几无外戚势力可言的喜塔腊氏为嫡福晋，也是出于此目的。
不可否认，乾隆皇帝对于永琰皇储身份的掩盖，有效消除了皇子之间的夺嫡之争，对于稳固皇权、维护朝野局势有着莫大的积极意义。
令妃之后，乾隆皇帝如果选择一位没有生育皇子的妃嫔为后宫之主，既不能服众也无法与至高无上的乾隆皇帝“相匹而膺尊号”；如果选择一位皇子生母，势必又会引起前朝朝臣对储君人选的妄自揣度，从而引起结党之害、夺嫡之争。也就是说，不管怎么选择中宫之主都不是乾隆皇帝想要看到的局面。与其如此，还不如不选！
“帝后矛盾”带给乾隆皇帝的负面影响
乾隆三十年“帝后矛盾”的真相到底如何，一直被朝臣乃至民间广为猜测，以致流传出诸多传言。但不管如何，乾隆皇帝给出的“皇后性忽改常，于皇太后前，不能恪尽孝道；比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷，乃至自行翦发”的解释都无法令人信服。
自继皇后崩逝的乾隆三十一年到乾隆四十三年，乾隆皇帝无奈亲自对“帝后矛盾”做出正面回应，乾隆皇帝对继皇后的一系列无情表现和不公平待遇让其饱受御史言官和民间舆论诟病。虽然乾隆皇帝屡次用“革职锁拿，发往伊犁”的严惩来压制这种负面舆论，但收效甚微，甚至全无作用。
面对如此舆论环境，乾隆皇帝即使有再度选择中宫之主的想法，也断然会吸取继皇后的历史教训，毅然放弃这一想法。于是，便有了乾隆皇帝于乾隆四十三年的毅然决定：
自此不复继立皇后。朕心事光明正大如此，洵可上对天祖、下对臣民、天下后世。
参考文献：《清实录·高宗实录》、《清史稿·列传一·后妃》、《啸亭杂录》
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